“하하. 이게 원래 내 목소리예요. 감독님이 특별히 주문한 건 아니고요, 스스로 조제의 목소리가 이렇지 않을까 상상해 봤어요.” 까르르… 발랄한 하이톤의 웃음을 터뜨리며 연신 인사를 하던 이케와키 치즈루. 자연스럽게 몸에 배인 예의와 초특급 ‘가와이’한 표정, 그게 바로 이케와키 치즈루의 본모습이었다. 기이한 느낌이 들었다. 아무리 <조제, 호랑이 그리고 물고기들>이 개봉한 게 벌써 1년 전이라고는 해도, 이케와키 치즈루는 더 이상 무표정한 조제가 아니었다. 조금 감상적으로 말해, 지금의 이케와키 치즈루는 우리가 보지 못했던 조제의 이후 이야기, 다시 말해 햇빛 속으로 묵묵히 걸어간 조제의 모습이 아닐까.

한국에서 이케와키 치즈루가 알려지게 된 계기는 <고양이의 보은 猫の恩返し>의 여주인공 목소리와 <조제, 호랑이 그리고 물고기들> 정도지만, 일본에서 그녀는 잘나가는 아이돌 스타다. 1997년 일본의 대표적인 스타 관문인 ‘CM 미소녀 오디션’에서 발탁된 치즈루는, 당시 오사카 출신의 학생이었다. 그녀는 도쿄와 오사카를 오가며 광고모델, TV드라마 등에서 활약했고, 1999년 이치가와 준 감독의 <오사카 이야기 大阪物語>로 본격적인 스크린 데뷔에 나섰다. <오사카 이야기>는 만담가 부모를 둔 한 소녀의 섬세한 성장담. 이 영화로 일본영화계는 각종 신인상을 안겨주며, 이 자그마한 여배우를 주목하기 시작했다.

감독은 해피엔딩인 원작을 두 사람이 헤어지는 언해피엔딩으로 확장시킨 것에 대해 “절망적인 결말이지만, 반면 조제가 혼자서도 잘 살아갈 것임을 암시하는 희망적인 결말이기도 하다. 무엇보다 그녀가 굽는 생선이 얼마나 맛있어 보이는가”라고 했다. 물론, 조제는 여전히 걷지 못할 것이고, 다리가 부서져라 철퍼덕 내려앉을 것이며, 츠네오와 재결합할 가능성도 없어 보인다. 하지만 그녀는 사랑 때문에 강해졌고, 세상에 좀더 유연하게 맞설 수 있게 됐다. 그걸로도 충분하다. <조제, 호랑이 그리고 물고기들>는 츠네오가 아닌, 조제의 이야기다. 우리가 츠마부키 사토시보다 이케와키 치즈루를 더 주목해야 할 이유도 바로 이 때문이다.

“조제는 꼭 해보고 싶었던 역할이에요. 아직 그만큼 강렬한 느낌을 뛰어넘은 작품은 없어요. 하지만 같은 역을 계속하고 싶지는 않아요.” 이 말을 증명하듯, 이케와키 치즈루는 <조제, 호랑이 그리고 물고기들> 이후 다양한 영화들을 선택했다. 츠마부키 사토시와 다시 한번 호흡을 맞춘 <오늘의 사건 사고 きょうのできごと>, 실존 여성의 일대기를 다룬 <히비 火火>, 아사노 타다노부 주연의 복수와 비극의 드라마 <누구를 위해 誰がために> 등을 통해 찬찬히 연기의 탑을 쌓고 있는 중. 우리가 여전히 그녀를 ‘조제’로 기억하고 있는 동안, 이케와키 치즈루는 저만치 도약하고 있었던 것이다.